电影选取的是海伦·凯勒人生中的一个小片段，而这一小段时间里的海伦·凯勒是不那么广为人知的，她还未曾开蒙，还未曾找到感知这个世界的方法。
海伦凯勒因为疾病，从1岁起就失去了视觉和听觉，导致不会说话，挥舞的四肢又无法表述她内心的想法。
只能疯狂的哭闹，踢打来宣泄内心无中呐喊的挣扎，而每当这个时候，父母都会怜爱的安抚，逐渐养成了她狂躁偏激的性格，稍有不如意就开始撒泼打滚搞破坏。
家人想过把她送到残照育幼院去，可那里非人的环境，让他们决定再给彼此一个机会。于是，从盲人学校请了一个家庭教师。
火车上，刚毕业没有任何教学经验的安妮得到了这个家庭教师的工作机会，正要赶去雇主家。 火车上，跟安妮老师关系很亲密的一位医生批评了她一些性格上的“缺点”比如倔强、不够谦逊，希望她能让雇主一家喜欢上她，之后，拿出戒指向她求婚。
安妮初到异地，惊讶于海伦的哥哥也叫吉米。吉米觉得安妮不像个老师。而安妮见到他态度轻浮的样子，倔强地提起手提箱直奔马车。除了海伦母亲，她戴着墨镜的样子，让不了解她眼疾的海伦一家的男性对她的第一印象都不是很好。
安妮和海伦的第一次见面，就开始了较量。安妮重重将手提箱放在地上，让海伦感受到震动。此时，海伦顺着方向摸索，通过感触和嗅觉，知道家里来了陌生人。
海伦主动帮她提箱子进门，到了房间，海伦翻箱倒柜，她从安妮的包里翻出了一个洋娃娃，安妮看她爱不释手的样子，于是立马开始教她洋娃娃的手语。 这个举动让海伦对手指游戏产生了兴趣，立刻将其模仿了出来。安妮很开心，海伦是如此聪明，可她将娃娃拿走，海伦就变得狂躁。
海伦想拿回洋娃娃，安妮让她先拼写出单词，海伦一脸不情愿的将单词比划出来。安妮见状高兴的将洋娃娃给她，没想到她开始报复，一拳打在安妮的脸上，力度大的连牙都掉了一颗，并趁机将门反锁。
家人在海伦身上没能找到钥匙，不得已搭了一架梯子，才将安妮解救出来。而当海伦摸索了一阵，觉得所有人都已经离开时，她才将钥匙从嘴里吐出来，随后悄悄丢进了井里，这操作让一旁还没走的安妮哭笑不得。
到了晚上，安妮写信时，海伦又故意来捣乱，结果一不小心将墨水打翻，安妮抓着海伦的手感受墨水，并教她墨水的单词，为了能让她安生，安妮拿来刺绣教她做起了针线活。
海伦一不小心扎到了自己，疼痛感让她瞬间抓狂。安妮急忙制止，用手语告诉她只有坏女孩才这样做，并做出一副坏的表情让海伦抚摸，海伦也跟着学了起来。 随后，老师又亲吻了海伦，告诉她这么做才是好女孩，并做出一副开心的模样。可海伦以为这是一场游戏，于是故意将桌上的花盆摔碎，只为了摸出安妮的坏表情。
此时，母亲过来通知海伦回去睡觉，安妮想让海伦放下手里的刺绣，可她不肯，甚至用针扎安妮的手背。 眼见海伦又变得狂躁不安，妈妈连忙掏出一颗糖塞进她的嘴里，这才让她安静下来，可这把一旁的安妮看呆了，明明做错了事，还给她糖吃，母亲很抱歉，但只有这样才能让她平静下来。
第二天，午饭时，安妮发现了更严重的问题，海伦根本没有自己的餐盘和桌椅，她就围着桌子走，摸到哪里有饭，就直接用手抓进嘴里吃。而家人都习以为常，放任她从大家的盘子里直接拿食物吃，却没有意识到他们自以为是的爱与怜悯，将孩子纵容成了动物。 当海伦到安妮的餐盘中时，安妮一把将她推开，暴脾气的海伦直接和安妮扭打了起来，场面一度失控。
就在安妮极力纠正海伦的陋习时，海伦父亲却在一旁指责她的举动太过突衍，安妮不予理睬，为了管教海伦，她请所有的家人都离开餐厅，留她跟海伦独处，以进行礼仪的教学。
毫不知情的海伦在地上哭闹打滚，安妮淡定的坐下吃饭，而海伦发现没人理睬，慢慢安静了下来。
开始拽安妮的座椅，不让她吃饭，一次两次、安妮依旧不予理睬，于是她开始掐起安妮大腿，安妮自行示范用盘子勺子吃饭，海伦从安妮的盘子里拿走食物，安妮见状直接将她撂到一边，海伦气不过，又要来掐安妮的胳膊，安妮对着她的手就是一巴掌，海伦生气了，给了安妮一巴掌，安妮回击，两人互扇巴掌，直到海伦被打怕了，挥舞着的拳头，最终落在了自己的双肩上。
海伦摸索着去找父母，这才发现家人全都不在了，惊恐的想要逃走，但安妮早已把门全部反锁，抓住海伦把她按在椅子上，海伦立刻起身逃走，然后就是一场你逃我抓的较量。反复多次，海伦才屈服。
因为弄掉了食物，安妮干脆直接从地板上捡起食物让海伦吃下。海伦听话了一次，接着，又扔掉了勺子，安妮强行拉她捡起来，后来实在没办法，拿来一堆勺子，扔掉一只再给一只……扔了十好几只……直到丢到只剩最后一个时，安妮强行按住她的手，捏开她的下巴，成功使用汤匙，将食物塞进了嘴里。 可下一秒，海伦就把食物全吐在了她的脸上，海伦得意的坐在椅子上，没成想，安妮直接扑上一盆凉水，两人时间的耐力战又开始了。
海伦母亲在屋外等了许久，终于见到她们出来，海伦惊慌失措的钻进妈妈的怀抱，海伦最终还是敌不过安妮，自己用勺子吃完了食物，并且叠好了餐巾。海伦母亲非常感动，自己的女儿终于会叠餐巾了！
这之后，安妮独自坐在餐厅里回忆自己的过往，自己去盲校之前跟弟弟的告别，还有去盲校的决心。她翻开书，念道：灵魂比肉体来得更有尊严。
海伦父亲认为安妮已经被海伦讨厌，教学没法再继续。本来当晚打算辞退她，但是海伦父亲是有同情心的，当安妮取下墨镜，二人双目对视，海伦父亲心软了，海伦母亲深知同情并不能让女儿真正的改变，在海伦母亲的劝说下，海伦父亲答应给多一次机会。
海伦母亲提到收容所的事情，说那里的人们像动物。安妮看到海伦家人会阻止自己的管教时，她在思考如何管教海伦，答案是远离父母的怜悯，让海伦白天夜晚都不得不依靠安妮一人，衣食住行都由安妮掌控，进而学会依赖和信任老师。
安妮说自己在收容所的过往，弟弟与自己不得不跟老鼠玩乐，还有超高的死亡率。她跟弟弟在存放尸体的房间玩乐，海伦母亲表示了同情，但是安妮却立马反驳说这一切让她坚强。
海伦父亲问她准备把海伦带到哪里去，安妮半开玩笑地说“意大利？”，因为她严肃认真的风格，把海伦一家惊到了，然后安妮赶紧说“家附近的小木屋”海伦父亲答应了让安妮带走女儿，但只给了两周的期限。
第二天，父母驾驶马车带着海伦出门，他们故意让马车在周围环绕，让海伦以为他们去了一个很遥远的城镇，然后把海伦送到了家附近的那间小屋，发现父母不在了的海伦立刻紧张起来。随后又摸到安妮这个虐待狂，开始了狂躁的宣泄。
第一晚，安妮梦到弟弟死去的场景，哭泣出声。海伦哥哥吉米正巧来看看她们，安慰了安妮，也劝阻了安妮，希望她能让海伦做自己，并给予她同情，但是安妮说过去如果她有过这种想法，她早就死了，然后安妮强硬地关上了窗户不再继续交谈。她对熟睡的海伦说“我不允许有同情，对我们俩都是”。
海伦不愿意接触安妮，为了重新得到海伦的触碰，安妮叫醒佣人的儿子，让他触碰海伦，果然她并没有抗拒小黑，可一旦接触到安妮，海伦又立马躲得远远的。
安妮假装和小黑玩游戏，等海伦摸索过来，发现小黑在和安妮玩游戏时，被安妮一把推开，海伦也想要玩，于是又把手搭了上来，结果又被安妮一把推开，海伦顿时嫉妒兴起，毫不客气的将小黑赶走，安妮立刻端来牛奶，用手指比划出了单词，然后让她喝下，成功将海伦暂时安抚下来。
这段日子里，安妮用实际的东西教她拼写，坐在树上抚摸树干，触摸。破壳的小鸡，认识生命最初的力量，蹲在涓涓的溪流里感受什么是水。海伦很聪明，一周的时间就学会了很多的单词，还会自己穿衣服，甚至连睡觉手指都在不停的比划着。
两个礼拜到了，海伦的父母对安妮的教导成果很满意，她终于学会了规矩，不再狂躁，甚至能安安静静的坐在椅子上用餐具吃饭。
但对于安妮来说远远不够，海伦还没有理解手语的真正含义，在她的意识中，这只不过是个手指游戏，安妮祈求再给她一周时间，却遭到了安妮父亲的拒绝。他觉得现在的女儿既干净又可控，能到这一步他已经很知足了。最终，安妮只争取到了半天的时间，回到家后，海伦父亲给了安妮丰厚的薪水。
开始午饭时，海伦的餐巾掉到了地上，安妮以为是无意掉落，帮她捡起，没想到海伦又悄悄把餐巾拽了下来。海伦在试探家里人的态度，试探安妮，安妮也不惯着，直接收走她面前的盘子，然后一把将海伦抱起来，打算重新教育一番。
可母亲却心疼的将她抱在怀里，为了今天的团聚，她特意做了一桌女儿爱吃的，安妮说“她是在试探你们，如果放任不管的话，那么所有的努力都白费了”
母亲想了想，还是将海伦交给了安妮，可父亲却觉得安妮太过粗鲁，今天他无论如何都要维护自己心爱的女儿。有父亲撑腰后，海伦立刻扔掉勺子，用手抓饭吃。 安妮连忙上前制止，却被海伦狠狠咬了一口，随后又被泼了一身冷水。安妮不顾家人的阻拦，坚决要带海伦出去好好教育，出门前还不忘指责海伦父亲，海伦父亲想出去追，却被儿子挡在身前。
安妮把海伦拉到抽水井前，把她的一只手放在喷水口下，然后在另一只手上拼写“水”当一股清凉的水在她手上流过，突然间，她恍然大悟，海伦母亲曾说过，海伦六个月大的时候试图说出水的单词。清凉的水在她手上流过，她卖力的挤出失聪前唯一认识的单词。
安妮激动万分，不停的点头说，随后海伦又抓起地上的泥土，并用手语表示，海伦一下子理解了语言文字的奥秘，原来宇宙万物都各有名称，他碰到的东西似乎都有了生命。 晚上，海伦来到老师房间，轻轻的亲吻她的脸颊，然后躺在了她的怀里。
